El largo camino del regreso

Es un largo camino a Tipperary (It's a Long Way to Tipperary) es una canción inglesa compuesta en 1912. Se hizo popular cuando las tropas inglesas la adoptaron para acompañar sus marchas al frente de batalla durante la Primera Guerra Mundial.

Parafraseando ese título, el camino de la vuelta de Peñarol a primera división del basquetbol uruguayo ha sido largo. Estos días hemos leído en algunas notas de prensa que hablan de 302 días desde que el equipo empezó a disputar el torneo de la DTA hasta que se adjudicó el segundo ascenso de El Metro. Pero en realidad el camino ha sido mucho más largo.

Siendo estrictos, comenzó en 1997 cuando el entonces presidente del club, el contador José Pedro Damiani, decidió desafiliar al equipo. Desde entonces, las diferentes propuestas para que Peñarol volviera a practicar este deporte (segundo en importancia en nuestro país) fueron sistemáticamente rechazadas por dicho presidente y su sucesor (su hijo Juan Pedro Damiani). Durante casi 25 años, los que vimos a Peñarol ser campeón uruguayo y sudamericano, nos quedamos sin equipo.

Aquellos a quienes les gustaba demasiado el básquet como para no seguirlo, optaron por matar esa nostalgia simpatizando por otros equipos, esperando y soñando que un día regresara su Peñarol. Nos consta por amigos personales, que tuvieron que tomar este camino y que hoy, al verse concretado este regreso, ya ni piensan en seguir a otros colores que los nuestros.

En lo que nos es personal, el día que Peñarol dejó de participar, no volvimos a ver un partido de basquetbol. Porque sin ser más ni menos hinchas que nadie, no concebimos alentar a otros colores que no sean el oro y carbón. Nos sucede incluso en fútbol, donde si mañana Peñarol no compitiera más, no podríamos buscar otros colores. Quien crea que es una exageración, se equivoca (https://manyahistoriasdenuestrahistoria.blogspot.com/2014/06/penarol-por-sobre-todas-las-cosas.html).

El regreso de Peñarol al básquet fue un proceso que empezó el mismo día que dejó de competir, en el anhelo de muchos que no podíamos concebir que nuestra camiseta (tan gloriosa también en este deporte) estuviera ausente.

Una prueba de ello se dio en el año 2013 cuando con la excusa de homenajear a los jugadores aurinegros campeones sudamericanos de basquetbol de 1983 se organizó un partido entre Peñarol (que no tenía equipo) y nuestro homónimo de Mar del Plata, uno de los grandes del básquet argentino.  

La primera respuesta la dieron los jugadores profesionales que se pusieron nuestra camiseta esa noche por el simple placer de vestirla. Jugadores de la talla de Nicolás Mazzarino, Marcos Cabot, Mathías Calfani, Reque Newsome, Nicolás Borsellino, Luis Silveira, Bruno Fitipaldo, Federico Bavosi, Sebastián Izaguirre, Joaquín Osimani y Alejandro Pérez entre otros. Nos dirigió, igual que en aquel sudamericano que nos vio campeones, el querido Víctor Hugo Berardi.

La segunda respuesta contundente la dio la gente, que llenó las tribunas del Palacio y alentó con fervor como si se tratara de un partido oficial. Ambas cosas demostraron que el recuerdo de Peñarol en básquetbol no estaba muerto ni mucho menos. La avidez por ver de nuevo a la oro y carbón en una cancha era enorme y estaba más viva que nunca.

Contemporáneamente, un documental llamado “Raza de Campeones” ponía en imágenes y testimonios el relato de aquella gesta del equipo mirasol campeón federal de 1982 y sudamericano de 1983 y que se quedó con el tercer lugar en el mundial de ese año. De este modo, muchas nuevas generaciones de hinchas aurinegros tomaban conocimiento de la rica historia del club en esta disciplina. (https://manyahistoriasdenuestrahistoria.blogspot.com/2013/11/raza-de-campeones.html)

Sin embargo, la directiva de la época, encabezada por Juan Pedro Damiani se negaba a reinstaurar el básquet en el club. La propuesta que hiciera en su momento la oposición fue denegada. El proyecto era bueno y tenía como aval la participación del propio Berardi en su confección, pero el presidente se mantuvo inflexible. Hubo que esperar a la llegada de una nueva directiva para que el camino del regreso se comenzara a abrir.

Al presidente actual, el Dr Jorge Barrera, no le importó que el proyecto viniera de otras tiendas políticas. Puso por encima el bien de la institución y colocó al principal referente de la oposición, Marcelo Areco, como presidente de la comisión de deportes del club, para que se encargara no solo del básquetbol, sino de otro importante número de disciplinas donde Peñarol comenzó a competir nuevamente a partir del 2018.

En lo que refiere al básquetbol, el proyecto era ambicioso. Se proponía devolver al club a la división de privilegio en un año. Tomando en cuenta que la tercera división (DTA) y la segunda (El Metropolitano) se juegan seguidas en el calendario de la FUBB, imaginaba un Peñarol logrando el ascenso en ambas categorías.

Primero se armó un equipo de excepción para disputar la DTA. Llegaron al club Alejandro Pérez, el americano Brian Craig, Ignacio Guerra, Maximiliano Botta, Damián Blazina, Diego Álvarez, Iñaki Erroizarena, Gonzalo Rivas, Imanol Asaravicius y Juan Wenzel para conformar el plantel. Dirigidos por Diego Castrillón con Luis Pierri como ayudante. El capitán era Alejandro “pepusa” Pérez, uno de aquellos jugadores que en 2013 se había puesto nuestra camiseta en aquel homenaje por el simple placer de lucirla. Estos hombres aceptaron el desafío y el honor de ponerse la camiseta aurinegra después de 21 años de ausencia.

Así, el 6 de octubre de 2018 Peñarol salía a la cancha del Palacio a disputar su primer encuentro en esta nueva era. Y Peñarol fue una máquina, ganó de corrido los 15 partidos que disputó y se consagró campeón con una fecha de anticipación. El primer paso del proyecto estaba concretado.

Para El Metro, la cosa sería más complicada. Peñarol mantuvo el cuerpo técnico y la base de plantel de DTA con Pérez, Blazina, Álvarez, Erroizarena, Asaravicius y Wenzel. Contrató dos fichas nacionales de calidad, Salvador Zanotta y Agustín Zuvich y sumó como ficha extranjera al norteamericano Khapri Alston. Y de nuevo Peñarol arrancó para campeón ganando sus primeros 4 juegos. Pero al quinto cayó ante Unión Atlética, lo que en su momento parecía poco más que un hecho anecdótico.

Pero al otro día de terminado el juego, se supo que el jugador Zuvich estaba implicado en un asunto de apuestas deportivas. Peñarol lo separó inmediatamente del plantel con lo que perdió uno de sus mejores jugadores. El equipo siguió ganando y pese a caer en algún otro juego (como ante Larre Borges) quedó primero en la fase regular y arrancaba la liguilla con ventaja de un punto sobre sus rivales.

Ganó el primer juego ante Colón, pero luego se conoció una sanción de la FUBB que sin pruebas (reconocido por los propios testigos de la supuesta falta) condenó a Peñarol con la pérdida de un punto y su derecho a jugar de local. Al día siguiente, Peñarol cayó ante Larre Borges (el equipo que promovió la denuncia que nos condenó sin pruebas) por un punto. De ahí en más, las cosas se complicarían cada vez más.

A los pocos días, se conoció que el americano Alston que había sido figura hasta el momento, debía dejar el club para irse a su país por un problema de salud de su hija. Jugó el encuentro siguiente ante Miramar, pero estaba visiblemente afectado por su situación familiar y terminó expulsado (en una decisión un poco exagerada de los árbitros). Jugando sin su extranjero durante buena parte de encuentro, Peñarol de todas maneras se terminó imponiendo esa noche por 89 a 82. Que luego Miramar haya sido el campeón, enaltece aún más esa victoria aurinegra.

Peñarol se movió rápidamente para suplantar su ficha extranjera y llego como reemplazo el americano Calvin Warner. No estuvo a la altura. Mostrando un nivel paupérrimo de su extranjero, Peñarol cayó claramente ante Cordón en el siguiente juego y ya no dependió de sí mismo para lograr el primer ascenso.

La ganó a 25 de Agosto, pero volvió a caer ante Unión Atlética. Peñarol ya no podía ser campeón, había perdido la chance del ascenso directo y esa noche parecía que todo quedaba sellado. Se tomaron importantes decisiones después de ese juego. Renunció el técnico Castrillón y se rescindió el contrato de Warner.

Ya con Kogan como nuevo técnico y sin extranjero, Peñarol cayó ante Tabaré en un partido que jugó para completar el calendario.

Se venían los play-off, última chance de ascender y Peñarol llegaba golpeado de todos lados. Debía encarar esa fase decisiva con un técnico y un extranjero nuevos, con el equipo en bajada, sin una de sus mas importantes fichas nacionales y sin poder jugar de local por la sanción. Kogan tenía mucho que trabajar, sobre todo desde el punto de vista anímico. Llego como extranjero el dominicano Juan Guerrero y ya en su primer partido demostró ser muchísimo más que Warner. Peñarol debía jugar con 25 de Agosto con ventaja deportiva de empezar 1 a 0. Ganó el juego por 85 a 59 y pasó a semifinales.

Allí esperábamos encontrarnos ante Larre Borges y reparar en la cancha el daño que nos hicieron en la liga. Pero sorprendentemente, Colón lo eliminó y se convirtió en nuestro rival. Fueron dos partidos duros, cerrados, sufridos pero finalmente el aurinegro se impuso en ambos juegos por 70 a 67 el primero y 66 a 65 el segundo. Lo exiguo de los tanteadores dan muestras claras de lo complicadas que resultaron esas dos victorias.

Las finales eran ante Cordón, a quien le habíamos ganado apenas por un doble en la fase regular y nos había apabullado en la liguilla. A través de un acuerdo con el equipo albiceleste se dispuso que cada uno jugara un encuentro de local y si era necesario un tercer juego se disputara en campo neutral.

Para Peñarol no acababan los problemas porque antes del inicio de las finales, perdió a Blazina lesionado y no pudo contar con otra de sus fichas nacionales en la definición. Sin embargo, arrancó una victoria impresionante en el primer juego en cancha de Cordón venciéndolo por 72 a 64 y quedando apenas a un partido del ansiado regreso. 

Estaba todo a pedir de boca. Definición en el Palacio, con su gente, donde Peñarol no había perdido ni un solo juego desde su  regreso a la DTA. Casi 4.000 carboneros llenaron las tribunas aquella noche para ver a su equipo volver. El equipo fue ganando todo el partido y llegó a sacar una ventaja de 15 puntos. Pero no pudo ser. Faltando 12 segundos Cordón nos pasó por primera vez en el marcador y nos terminó ganando por 60 a 58.

El tercer partido iba a ser una batalla, donde el mas inteligente, el que leyera mejor el juego, el que cometiera menos errores, se llevaría el premio máximo. Y por buena parte del juego, pareció que ese sería Cordón. Peñarol jugó un pésimo primer tiempo (de lo peor que le vimos en todo el campeonato) y el albiceleste llegó a sacar 10 de ventaja. Sin embargo, Peñarol milagrosamente termina el primer tiempo solamente con 4 puntos de desventaja. Una diferencia que nos hacía precio para lo mal que habíamos jugado.

Pero en el segundo tiempo Cordón se quedó y Peñarol se creció. Pasa por primera vez en el juego faltando 5 minutos y 14 segundos y termina ganando el cuarto. En el último, Peñarol se mantuvo en ventaja, pese a no poder quebrar nunca a su rival y terminó consiguiendo el anhelado ascenso al vencer el juego por 61 a 54.

Fiesta aurinegra, locura en la cancha que se transformó en tribuna, inundada por los miles de parciales que festejaron el ascenso. En los mas veteranos como nosotros, el recuerdo de las glorias pasadas y la esperanza de ver las futuras. En los mas jóvenes el descubrimiento que Peñarol es grande en el deporte que dispute y que la sangre de campeones corre siempre a la par de nuestros colores.

Así vimos festejar hinchas de Peñarol. Lo vimos en las caras y las palabras del técnico Kogan, del capitan "pepusa" Pérez, de Imanol Asaravicius y de prácticamente todos los jugadores, que tienen el plus de ser hinchas de la institución. Seguramente desde algún lugar escondido, la sonrisa pícara de Víctor Hugo Berardi (fallecido en 2015) volvió a verse en todo su esplendor, feliz de ver el regreso de su Peñarol.

Algo que fue una ilusión, una utopía, un sueño imposible, hoy es realidad. Hicimos nuestro largo camino a Tipperary, con el esfuerzo de mucha gente, con el merito de los dirigentes que confiaron en este proyecto (y que no eran del oficialismo), con jugadores que quisieron vestir estos colores desde tercera división para traernos de nuevo a primera. Hoy hemos llegado al destino, superando dificultades, sanciones injustas y rivales durísimos que jerarquizaron este logro.

Fue largo el camino a La Liga, pero hoy estamos en casa.